田村先輩が卒業してからは一度も顔を合わせることはなく、俺も卒業を迎えた。
それから数年、かつての同級生や仕事伝いで先輩の名をよく聞くことになった。若いながらに独り立ちをしていて火器の扱いもさることながら仕事を確実にこなすあちらこちらで腕を買われているようだ。今回、先輩へ連絡をつけようと思ったのはそれがあったからだ。
　先輩とはあっさりと繋ぎがとれ、快く用心棒としての仕事を引き受けてくれた。
久々に会う先輩は数年ぶりということを感じさせない口調で、少し緊張していた俺はほっとした。忍術学園にいた頃見上げていた視線は今は同じくらいだけど、日の光をあびて輝く稲穂色の長い髪は相変わらずきれいで、忘れたはずの感情がざわついた。

【虎若、一年生】
　最初はまた変な先輩がきたって思ったけど、ぼくは火縄銃で先輩は火器全般が好きという共通点があって、共に行動することが多かった。
火器や火薬の知識は自慢するだけあって豊富だし実力もある。やっぱり変なところもあるけど、最近のぼくは田村先輩と一緒に練習する時間がわりと好きだ。


【虎若、二年生】
「田村先輩って前から虎若のこと虎って呼んでた？」
田村先輩に呼び止められて少し立ち話をした後、ふいに隣にいた団蔵が疑問を口にした。
「呼びやすいんだって」
ふ一ん、と団蔵はそれ以上の興味をなくしたようだったけど、ぼくは田村先輩にそう呼ばれるのは少し照れくさいけどなんだか特別みたいで嬉しい。


【三木ヱ門、六年生】

　赤や黄に染まった葉が地面を覆い尽くし、本来の姿であればうもれてしまいそうなほど積もっていた。
岩に腰かけ尻尾に絡む枯れ葉をつまみ捨てながら、今の化け狸にとっては厄介なだけのそれの何が楽しいのかしゃがみ込んで落ち葉を拾う少年を化け狸は眺めた。
少年が移動するたび落ち葉がしゃくしゃくと音を立てる。
新月の夜で人間の目ではこの山の中は危険な暗闇だったが、化け狸の出す妖火が二人のいるこの空間を明るく照らしていた。
「あんまり離れるなよ。炎の照らす範囲の外に出たら鬼に食われるからね」
落ち葉を見るのに夢中で明かりの届く端に近付く子に声をかける。
その声に少年は化け狸の方へ振り返り、そしていつの間にか目前に迫っていた闇に目を向けた。

待ちに待ったハロウィンの日だ。だというのにマサの姿が見えない。まだ寝てるのかな？マサの眠る棺に近寄ると蓋は閉まったままだ。蓋をそっと開けると、すやすやと眠るマサの姿があった。
「マサ、まーさ、起きて。今日はハロウィンだよ」
声をかけても全然反応がない。躊躇したが少し身を乗り出して覗く。いつ見てもきれいな顔にドキドキする。白い肌にまつげの影が落ちているのがすごく色っぽくて、つい見とれてしまう。
「マサ？」
覗き込んだままもう一度声をかけてみると、視界の外から長い腕が伸びて来て服をぐっと引き寄せられた。バランスを崩して棺の中に倒れ込む。狭い棺の中、マサを押し潰さないように咄嗟に体勢を変えてマサの隣に落っこちた。片手を掴まれたままだからうまく受け身がとれなくて、かぶっているかぼちゃに頭を打ち付けたから少し痛い。

レンからのラインにオッケーのスタンプを返してからだいたい30分。再びラインでエントランスに着いたって連絡にすぐに返信してロックを解除した。
時間を見計らって玄関に向かえばちょうどインターホンの音。ドアを開ければ、ベロベロに酔っ払ってるマサに肩を貸してるレンがいた。
「ごめんね、遅くに。こいつがどうしてもイッキの家に行くって言ってきかなくてさ」
そう言ってレンが眉を下げて隣でぼうっとしてるマサに視線を向ける。つられて俺もマサを見るともうすぐ瞼が閉じそうなほどとろんとしているマサと目が合った。
「いっとき」
今の絶対に漢字じゃなかったな、というような舌っ足らずさで俺の名前を呼んでふわりと笑う。
「こんなに酔ってるマサは初めて見たかも。とりあえず中入ってよ」

このタヌキなんで横に逃げないんだ。そう思いながら徐行に近い速度でタヌキの後ろをのろのろと走り続ける。
しばらくそうしていたところで、いきなり左手の林の中から人影が現れ、慌ててブレーキペダルを踏みこむ。
危ねえな！とか、轢いてないよな？という気持ちがないまぜになりながらおそるおそる正面を覗くとその人影は今どき珍しい着物を着た背の高い男だった。
男は先程のタヌキを小脇に抱えてこちらを振り返ると小さく頭を下げた。つられて俺も頭を下げてしまった。
あのタヌキ、あいつのペットか？それにしたっていきなり道路に出てくんなよ、と思ったが、それよりも俺はその男の頭部に釘付けになった。
ツンツンとした銀髪の上には二本の角のようなもの。